Livmoderhalscancer orsakas av ett virus som sprids sexuellt. Alla kvinnor som har, eller har haft, ett aktivt sexliv är i riskzonen för att få en infektion. Tidigt i sjukdomsförloppet märker kvinnan själv ingenting. Senare kommer blödningar, smärtor och andra besvär. Ett vaccin finns som, om det ges före sexdebuten, skyddar mot de vanligaste virustyperna som orsakar sjukdomen.
Livmoderhalscancer drabbar cirka 450 kvinnor i Sverige varje år. Sjukdomen upptäcks oftast i ett tidigt stadium, då cancern är begränsad till livmoderhalsen och övre delen av slidan. Detta tack vare de gynekologiska cellprovskontroller som erbjuds alla kvinnor mellan 23 och 60 år.
Livmoderhalscancer utvecklas ofta långsamt via ökande grad av cellförändringar. Det kan ta mellan 10 och 20 år till en fullt utvecklad cancersjukdom. Livmoderhalscancer är ovanligt hos kvinnor som är yngre än 25 år. Vanligast är sjukdomen hos kvinnor i åldrarna 35 till 45 år och över 70 år.
Orsaken till livmoderhalscancer är ett virus som kallas humant papillomvirus, HPV, och som sprids sexuellt. Det är framförallt vissa typer av viruset, så kallade högrisk-HPV, som är förknippade med livmoderhalscancer. I cirka 90 procent av alla fall läker dock virusinfektionen ut av sig själv.
Ungefär 10 procent av alla infekterade med cytostatika (cellgifter). Vilken behandling som blir aktuell beror på hur långt framskriden sjukdomen är.
Om cancern är begränsad till livmoderhalsen opereras man, ibland efter en inledande strålbehandling. Beroende på tumörens storlek och utbredning har strålbehandling samma effekt som operation. Strålbehandling väljs också om operation bedöms som olämplig.
Vid operation tas hela livmodern bort och även övre delen av slidan samt de lymfkörtlar som finns i nedre delen av buken. Äggstockarna lämnas ofta kvar hos yngre kvinnor. Eftersom livmodern tas bort förlorar kvinnan möjligheten att få barn, vilket kanske är den svåraste biverkningen av behandlingen, särskilt när det gäller unga kvinnor.
Ibland ges strålbehandling i kombination med cytostatika som tilläggsbehandling efter operationen, till exempel om man funnit spridning till lymfkörtlarna, eller så ges strålbehandling i kombination med cytostatika som fullständig behandling utan operation, då man vid utredningen funnit att utbredningen av sjukdomen gör operation olämplig.
Om tumören är mycket liten räcker det ibland med en mindre operation som innebär att livmoderhalsen avlägsnas men livmoderkroppen sparas. Efter den operationen kan man fortfarande få barn. Lymfkörtlarna i bäckenet tas bort för att man ska kunna upptäcka eventuell spridning av sjukdomen.
Risken för att få återfall är som störst de första åren efter behandling. Efter avslutad behandling går man på efterkontroller i minst fem år.