Den som lider av en ätstörning - det vill säga anorexia nervosa, bulimia nervosa eller ätstörning utan närmare specifikation - är mycket rädd för att gå upp i vikt, och tillvaron kretsar kring vikt, utseende och ätande.
Ätstörningar kan delas in i tre olika diagnoser: anorexia nervosa, bulimia nervosa och ätstörning utan närmare specifikation, UNS. I själva verket går de olika diagnoserna in i varandra och ett tillstånd kan övergå i ett annat så att exempelvis en person som har anorexi senare kan utveckla bulimi för att slutligen övergå till hetsätningsstörning.
Ätstörningar drabbar långt fler kvinnor än män – cirka 90 procent av dem som insjuknar är kvinnor. Ätstörning utan närmare specifikation, UNS, är den vanligaste formen av ätstörning. Hetsätningsstörning, som hör till de ospecificerade ätstörningarna, och bulimia nervosa är betydligt vanligare bland vuxna, medan anorexi oftare drabbar yngre personer.
Man uppskattar att det i Stockholms län finns ungefär 20 000 personer, främst flickor och kvinnor, som lider av någon form av ätstörning. Endast cirka 15 procent av de drabbade söker vård. När någon lider av anorexi reagerar ofta omgivningen på den kraftiga viktminskningen och ser till att söka vård för sin anhöriga. Andra typer av ätstörningar märks inte lika mycket utåt och de drabbade själva är ofta inte benägna att söka hjälp. Framför allt de som lider av bulimi eller hetsätningsstörning skäms ofta för sina problem och tycker att de borde klara av dem på egen hand.
Ätstörningar förekommer inte bara hos under- eller normalviktiga personer, utan även hos personer med övervikt eller fetma. Då handlar det oftast om hetsätningsstörning.
Det är vanligt att personer som lider av ätstörningar samtidigt också har andra psykiska besvär. Ungefär 65 procent av de vuxna ätstörningspatienterna har ytterligare någon psykiatrisk diagnos. Det handlar framför allt om Kunskapscentrum för ätstörningar, KÄTS, anordnar föreläsningar om ätstörningar för anhöriga, närstående och drabbade. De erbjuder också utbildningar för anhöriga till personer som drabbats av ätstörningar.