Difteri en allvarlig svalgsjukdom som numera är ovanlig i Sverige. Den orsakas av en bakterie som kan bilda ett bakteriegift, toxin. Toxinet kan skada många av kroppens organ. Vaccination ger ett gott skydd. Sjukdomen är väldigt ovanlig i Sverige.
Difteri var vanlig i Sverige i början av 1900-talet. Men har därefter i stort sett försvunnit i vårt land – med undantag för en ökning under andra världskriget. Genom vår allmänna vaccination och bättre hygien är difterifall numera mycket ovanliga i Sverige. Sjukdomen förekommer fortfarande i många utvecklingsländer, men det är sällsynt att till exempel resenärer smittas.
Under 1990-talet sågs en kraftig ökning av antalet fall av difteri i bland annat Ryssland och Ukraina till följd av minskad vaccination. Även i dessa länder har antalet sjukdomsfall numera minskat kraftigt genom ökad vaccination.
Difteri sprids enbart mellan människor. Smittan kan överföras vid nära kontakt med en sjuk person, till exempel genom att dricka ur samma glas eller flaska, att äta med samma matbestick eller röka en gemensam cigarrett. Smittan kan också överföras med kyssar. Det är ovanligt att en sjuk person smittar någon utanför den allra närmaste vän- eller familjekretsen.
Difteri leder till döden för mellan fem och tio procent av de insjuknade om sjukdomen inte behandlas.
Tecknet på difteri är oftast en svalginfektion. I början kan symtomen likna halsfluss med feber, svårighet att svälja och svullnad i halsen. Vid difteri får man även tjocka gråa beläggningar i svalg och luftrör, något som kan ge andningssvårigheter och skällande hosta, vilket givit sjukdomen dess tidigare namn "äkta krupp".
Sjukdomen kan också angripa slemhinnan i näsan och ge en varig, blodblandad snuva. Utan behandling kan difteritoxinet skada hjärtmuskeln och njurarna samt ge nervförlamningar.
Difteri kan också yttra sig som en sårinfektion på huden.
Man kan vara bärare av difteribakterier under veckor eller månader utan att ha några symtom på sjukdomen. Men friska smittbärare är betydligt mindre smittsamma än personer med symtom.
Difteri sprids bara mellan människor. Alla som har varit i nära kontakt med sjuka eller smittade personer ska undersökas med svalgprov och bör vid behov vaccineras.
Det tar som regel två till fem dygn från smittotillfället tills sjukdomen bryter ut.
Difteri kan förebyggas genom vaccination. Sedan 1950-talet ingår vaccination mot difteri i antibiotikabehandling.